El papel histórico de Barker Hangar en el patrimonio del aeropuerto de Santa Mónica

En el segundo de una serie de artículos sobre el futuro del aeropuerto de Santa Mónica, analizamos una de las empresas comerciales locales más emblemáticas que actualmente tienen su sede allí, el histórico Barker Hangar.

Esta sencilla estructura semicircular se encuentra a poco más de la mitad de Airport Avenue, en el lado izquierdo según se dirige hacia Bundy Drive. De hecho, probablemente haya pasado por allí media docena de veces de camino al increíble museo del aeropuerto o al restaurante y bar The Cloverfield.

Los orígenes del espacio de 35.000 pies cuadrados se remontan a 1954, durante el apogeo del aeropuerto de Santa Mónica, cuando la Douglas Aircraft Company todavía tenía su base en el sitio desarrollando aviones comerciales y experimentales antes de tener que mudarse a Long Beach en 1958. El enorme hangar de acero tipo arco fue construido por Bill Lear, un inventor y empresario estadounidense mejor conocido por fundar Learjet, una de las marcas más conocidas asociadas con la industria de los aviones privados. También desarrolló la cinta de 8 pistas y la radio para coche, que recibió el nombre de Motorola, sentando finalmente las bases de la empresa de telecomunicaciones.

Sin embargo, la ciudad de Santa Mónica se negó a conceder permiso a Lear para comenzar a construir su flota de aviones privados, por lo que vendió el edificio a Pacific Airmotive. Sin embargo, personas como Howard Hughes todavía alquilaban espacio, ya que lo usaba como base para su flota personal de tres jets privados mientras vivía en Bel-Air. Al igual que Conrad Hilton, que albergaba su avión corporativo en la estructura.

Mientras tanto, 1.400 millas al este, otro capítulo en la historia de este humilde hangar apenas comenzaba e involucraba a un talentoso ingeniero llamado James Barker. Trabajó para North American Aviation a principios de los años 60 y vivía con su familia en Tulsa, Oklahoma. North American Aviation fue el contratista principal de la NASA para la nave espacial Apolo y fabricó, entre otras cosas, el Módulo de Comando, la estructura principal del fuselaje para el Módulo de Servicio y el Adaptador Lunar de la Nave Espacial, un cono de 28 pies que albergaba el Módulo de Excursión Lunar en el Saturn V. cohete.

Tentado por una pequeña ciudad bañada por el sol en el sur de California, James se mudó con su familia a Santa Mónica a finales de los años 60, donde aceptó un trabajo en Pacific Airmotive gestionando contratos de modificación, reparación y mantenimiento. Sin embargo, en 1969 la empresa matriz, Purex Corporation, comenzó a reducir significativamente sus compromisos de aviación y fue en ese momento cuando el enorme espacio del hangar quedó vacío por primera vez.

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“Cuando PacAir [Pacific Airmotive] cerró y se ofreció el hangar a la ciudad para comprarlo porque este es un terreno de Santa Mónica, solo el hangar es propiedad de mi familia, de mí. No lo querían, mi papá dijo 'lo quiero' y entonces lo compró”, explicó Judi Barker, actual propietaria de Barker Hangar y la hija de James.

Durante unos 15 años más, James continuó trabajando como ingeniero de aviación en el hangar, convirtiendo Convair 580, DC-3, DC-10 y similares hasta su trágica muerte por leucemia en 1986. En ese momento Judi, que estudiaba en Santa Mónica Después de graduarse y con la mira puesta en convertirse en diseñadora de interiores, cayó en el negocio familiar.

Para empezar, el hangar solo se utilizaba para almacenar grandes cantidades de recuerdos de aviones mientras se reubicaba el museo. “Donald Douglas Jr. tenía muchas de las cosas que iban a ir al museo. Se acerca a mí y me pregunta: '¿Te vas a hacer cargo del edificio?' Le dije que sí y me preguntó si podía seguir guardando todo allí”, dijo Judi. “Tenemos todos los aviones adentro porque era importante para el museo. Limpiamos el hangar y comencé a alquilar el espacio a la gente”.

De cabeza de hélice a propietario

Después de que fracasara un intento de alquilar otro edificio diferente en el sitio, Judi finalmente tuvo que elegir. “Tuve que tomar una decisión: ¿realmente voy a hacer de este un hangar donde vivir, trabajar y respirar? ¿O simplemente lo voy a utilizar como almacenamiento?

Junto con algunos amigos cercanos, Judi trabajó para lograr exactamente eso. Ella convirtió el espacio en un lugar en pleno funcionamiento con personalidad propia. “Creo que esto fue alrededor de 1987 y todo el mundo se había mudado. Algunos inquilinos se quedaron, algunos eran amigos de mis padres, pero el resto se fue… Aquí era como una ciudad abandonada”.

La empresa no fue tarea fácil. Judi tuvo que fregar el hangar de arriba a abajo, que mide 150 pies de ancho, 234 pies de largo y 43 pies de alto. Esto incluyó subir escaleras y trasplantar varias familias de palomas que habían anidado en las vigas. "No se puede creer el esfuerzo físico que implica la limpieza de este hangar", se ríe. "Afortunadamente, mi padre me enseñó todo sobre este edificio, incluso cómo conducir un montacargas".

El centro neurálgico del negocio de Barker Hangar es una serie de oficinas en forma de laberinto aparentemente pegadas en la parte superior y lateral del edificio principal. Simplemente entrar en una sala de reuniones es como retroceder en el tiempo. El sol del sur de California se cuela a través de las modestas ventanas y crea una neblina que dura todo el día y lo baña todo con un hermoso brillo dorado. Innumerables estantes están repletos de libros antiguos y manuales de vuelo antiguos. No se desperdicia ni un solo espacio y eso también se aplica a las paredes.

Pósteres, fotografías enmarcadas y carteles de metal antiguos adornan cada centímetro de espacio vertical, cada uno de los cuales es una instantánea en el tiempo de un momento único conectado de alguna manera con esta catedral curva de la cultura. Teniendo en cuenta algunos de los nombres que han aparecido aquí en los últimos 37 años, fácilmente podrías pasar horas analizando cada detalle.

Los premios People's Choice Awards, los premios NBA y los premios MTV se han celebrado aquí en numerosas ocasiones, junto con eventos benéficos, festivales gastronómicos, mítines políticos, exposiciones de arte e incluso bodas. La legendaria banda de rock australiana INXS grabó un álbum en vivo INXS: Live at Barker Hangar en 1993, dos años antes del trágico suicidio del vocalista principal Michael Hutchence. El número limitado de aproximadamente 4.000 entradas se agotó en menos de tres minutos, pero a pesar de ser transmitido en vivo en ese momento, el álbum no se lanzó hasta después de 12 años, en 2005 solo como descarga digital.

Nadie sabe lo que le deparará el futuro a este hangar o a este aeropuerto. Nadie está del todo seguro tampoco de qué es lo mejor para la gente de Santa Mónica. Lo que es seguro es que no todos estarán de acuerdo. Sin embargo, para tener una idea más informada de cuán complejo es realmente este tema, analizaremos todos los lados de este argumento, presentaremos los hechos y desacreditaremos los mitos, para que usted pueda sacar sus propias conclusiones.

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Scott se enamoró de Santa Mónica cuando era mucho más joven y ahora, después de vivir y trabajar en cinco países diferentes, ha regresado. Ha escrito para medios como FT, NBC, BBC y CNN. Más de Scott Snowden