Opinión

A lo largo de la historia, los techos fueron tan importantes para el estilo decorativo de un edificio como los suelos y las paredes.

Como atestiguan los mosaicos bizantinos magníficamente detallados, los intrincados tallados y paneles de madera jacobeos y las yeserías exquisitamente talladas combinadas con pinturas trompe l'oeil, los techos a menudo merecían una atención más concentrada que el resto de una habitación.

Las consideraciones prácticas influyeron; a diferencia de los pisos, que inevitablemente se desgastarían en áreas de mucho tráfico, o las paredes que se rayarían o decolorarían por el humo de la chimenea, los techos no sufrieron un desgaste descuidado.

La próxima vez que entres en un edificio antiguo, mira hacia el techo. En la mayoría de los edificios de Hong Kong de antes de la guerra, los techos son mucho más altos que en las estructuras contemporáneas; incluso en edificios residenciales, tres metros (10 pies) o más no es raro.

Teniendo en mente varios meses de calor implacable del verano, lluvias monzónicas y condiciones periódicas de tifones, esta característica de diseño en alza fue intencional; En los días previos a la introducción generalizada del aire acondicionado, o incluso de los sistemas de refrigeración mecánicos como ventiladores, los techos altos ayudaban a dispersar hacia arriba el calor acumulado en una habitación y fomentaban corrientes de aire y ventilación cruzada, todo ello esencial para el confort en un clima subtropical.

Con la excepción de los cavernosos pasillos de los bancos y los vestíbulos de los hoteles, la mayoría de los edificios modernos, en marcado contraste, tienen techos bajos diseñados explícitamente teniendo en cuenta el aire acondicionado como prioridad en la mente de los arquitectos.

Debajo, los cables eléctricos, las tuberías, los conductos y los desagües están ocultos mediante listones aislantes que se retiran fácilmente, lo que garantiza que la mayoría de los techos modernos sean sencillos y anodinos, una distinción obvia con respecto a los de épocas anteriores.

Desde finales del siglo XIX, cuando los accesorios domésticos producidos en masa se popularizaron en Gran Bretaña, Europa y América del Norte, y luego se exportaron a todo el mundo, los interiores comerciales y domésticos de Hong Kong comenzaron a ver ejemplos de los mismos artículos manufacturados que se encuentran en todas partes, desde Manchester hasta Melbourne.

El techo de metal prensado es un ejemplo de ello. La forma en que surgió localmente esta tendencia de diseño de interiores y el material importado que se utilizó para crearla explica cómo las condiciones climáticas y de mercado locales pueden generar oportunidades comerciales inesperadas.

A Henry Robinson Palmer, un ingeniero de la London Dock Company, se le concedió una patente en 1829 por el proceso mecánico que dio como resultado láminas de hierro galvanizado. En cuestión de décadas, las acerías británicas habían perfeccionado el proceso de laminación hasta alcanzar cualquier espesor requerido.

La popularidad de este material, que era liviano, duradero, relativamente económico y fácil de transportar, se extendió rápidamente por los territorios británicos de ultramar y se volvió particularmente útil en climas cálidos y secos, como en Australia, India y África oriental y meridional, donde las termitas y otras plagas de insectos destructivos eran frecuentes.

Otro elemento fácilmente transportable (un mangle especialmente modificado y accionado manualmente) podría transformar rápidamente estas láminas planas en un material de construcción característico de estos lugares: láminas de hierro corrugado.

El hierro corrugado, utilizado como material para techos (e incluso paredes, en algunos lugares), que generalmente estaba recubierto con formas de pintura inoxidable, todavía se puede ver en todas partes, desde Queensland hasta Kenia.

Pero en Hong Kong –con la excepción de las cabañas Nissen de uso militar, que todavía se pueden ver en los campamentos militares locales, principalmente en los Nuevos Territorios– el hierro corrugado nunca se convirtió en un material de construcción popular, principalmente porque es muy susceptible a las condiciones de los tifones.

Cuando los vientos huracanados las arrancan, las sábanas voladoras pueden ser letales en áreas urbanas densamente pobladas. Sin embargo, se importaron grandes cantidades de chapas de hierro galvanizado y se utilizaron para otra innovación: los techos de metal prensado.

Los mismos mangles utilizados para producir corrugaciones también podrían equiparse con una variedad de moldes estampados que, cuando se unieran a los rodillos del mangle, producirían láminas de metal estampadas que podrían fijarse al techo.

También se pueden prensar, cortar a medida, soldar y pintar elaboradas cornisas, luminarias con formas decorativas para lámparas colgantes o ventiladores de techo eléctricos.

Todavía se pueden ver algunos ejemplos locales, como el Loke Yew Hall en el edificio principal de la Universidad de Hong Kong, construido entre 1910 y 1912.